Japonia w XVII w.: gdy zostaje ujawniony intymny związek łączący piękną O'Haru z pewnym samurajem niższego stanu, ona i jej zamożni rodzice zostają skazani na banicję, a jej kochanek stracony. Dziewczyna staje się kochanką pana feudalnego Matsuidairy i rodzi mu syna. Ponieważ w ten sposób spełnia swe zadanie, zostaje usunięta. Jej ojciec oddaje ją do domu publicznego jako kurtyzanę. Tam doświadcza tylko poniżeń, ucieka więc do domu. Jako służąca powraca do Matsuidairy, ale jego zazdrosne żony wypędzają O'Haru z lęku o swą własną pozycje przy mężu.
Również późniejsze szczęście małżeńskie zostaje zniszczone przez zamordowanie jej męża. Po dłuższym czasie znowu podejmuje pracę u Matsuidairy. Jej nadzieje, że znajdzie tam wsparcie nie spełniają się. O'Haru ucieka w końcu do klasztoru.
Subtelnie opowiadany film Kenji Mizoguchiego ze współczuciem ukazuje trudne życie kobiety w kulturze patriarchalnej.