Dargye i jego żona Drolkar mają trzech synów i wiodą spokojne, zwyczajne życie. Razem z dziadkiem zajmują się hodowlą owiec. Młodsi synowie wciąż dokazują. Biegają po łące i bawią się "balonem", czyli pochodzącą z malejących zapasów prezerwatywą należącą do rodziców. To wydarzenie wywołuje serię dylematów, które burzą harmonię rodziny. Co jest ważniejsze w kręgu życia i śmierci - dusza czy rzeczywistość?

Dwóch braci biega po falujących przenikliwym wiatrem łąkach, otaczających jezioro Qinghai. Łobuzy marzą o balonach, ale do czasu, gdy ojciec przywiezie obiecane zabawki, ich funkcję spełniać będą nadmuchane prezerwatywy – ostatnie sztuki znalezione pod poduszką rodziców. Egzystencja trzypokoleniowej rodziny, wypasającej tu stado owiec, wydaje się składać z takich prostych sytuacji i regulowana jest przez rytm pięknej, ale surowej natury. Jest też jednak inny potężny czynnik, który dramatycznie wpłynie na ich życie: polityka jednego dziecka, wprowadzana z bezwzględną konsekwencją przez Chiny, kolidująca z tradycjami bohaterów i wpływająca na losy kobiet. Brak prezerwatyw da początek wydarzeniom, które zdeterminują dalsze losy rodziny, ujawniając odmienne potrzeby i pragnienia poszczególnych jej członków.