Akcja filmu rozgrywa się w XVI wieku i przedstawia młodość Miguela de Cervantesa (Horst Buchholz), późniejszego autora "Don Kichota". Śledzimy jego burzliwe losy, od intryg na dworach i romansu z rzymską kurtyzaną Giulią Toffoli (Gina Lollobrigida), przez udział w wojnach przeciwko Turkom i bitwie pod Lepanto, w której traci władzę w lewej ręce, aż po pojmanie przez piratów i wieloletnią niewolę w Algierze. Tam, mimo tortur i wyroku śmierci, nie traci ducha walki, a spotkanie z młodą Nessą (Soledad Miranda) staje się inspiracją dla postaci Dulcynei.