Tytułowy bohater jest ubogim chłopakiem, który zakochuje się w pięknej artystce cyrkowej amazonce Albany Yates. Chad przyłącza się do trupy.Chce w ten sposób być z Albany a także ukryć przed ścigającymi go ludźmi szeryfa, którzy chcą dopaść go za to, że pomógł w ucieczce do Kanady czarnoskóremu niewolnikowi. W zorganizowaniu tej ucieczki pomaga Chadowi Caroline, córka szeryfa. Kiedy ojciec dowiedział się o tym pobił córkę?.Zraniona fizycznie i psychicznie dziewczyna postanowiła uciekać razem z Chadem i jego śladem przyłączyła się do cyrkowej trupy.

Jest rok 1841. Do miasteczka Canastota w stanie Nowy Jork przyjeżdża cyrk. Do trupy artystów przypadkowo trafiają wiejski chłopak, Chad Hanna (Henry Fonda), i córka łowcy niewolników, Caroline. Oboje próbują ukryć się przed ludźmi szeryfa, którzy chcą ich ukarać za udzielenie pomocy zbiegłemu niewolnikowi. Życie dwojga młodych zmienia się całkowicie. Wędrując z cyrkiem, Caroline uczy się woltyżerki, a Chad powozi i zajmuje się końmi. Trupa jednak powoli popada w tarapaty.