Bohaterem filmu jest młody inżynier, który przypadkiem dowiaduje się o karcianym sekrecie, pozwalającym zdobyć fortunę. Tajemnicy strzeże zazdrośnie stojąca nad grobem hrabina Anna Fiedotowna. Jak dotąd tylko jednej osobie wyjawiła niezawodny sposób na zbicie majątku. Uczyniła to wszakże bardzo dawno i wyłącznie dlatego, że jej wybranek był w dramatycznym położeniu materialnym. Zobowiązała go jednak pod słowem honoru, by nigdy więcej nie tykał kart. Inżynier postanawia za wszelką cenę skłonić hrabinę do powierzenia mu sekretu. W tym celu obmyśla intrygę, w którą wplątuje spragnioną miłosnych uniesień młodą wychowanicę arystokratki.

Akcja rozgrywa się w Petersburgu w latach trzydziestych ubiegłego wieku. W mieszkaniu oficera gwardii Narumowa toczy się gra w "faraona". Jeden z uczestników opowiada o swojej babce hrabinie, słynnej niegdyś piękności, która posiada sekret trzech zawsze wygrywających kart, jedna po drugiej. Goście - poza Hermanem - traktują opowieść jako żart. W jakiś czas później Herman oczekuje przed pałacem hrabiny na wiadomość. Liścik, wyrzucony przez Lizę, wychowanicę hrabiny, wieńczy wielotygodniowe zabiegi. Liza zaprasza go na schadzkę po północy. Herman mija śpiącą służbę i kieruje się do sypialni hrabiny. Kiedy ta powraca z balu, mężczyzna żąda wyjawienia sekretu trzech kart, grożąc bronią. Śmiertelnie przerażona hrabina umiera. Herman zdradza Lizie prawdziwy powód swych zalotów. W jego gorączkowych halucynacjach pojawia się hrabina i w zamian za obietnicę, że Herman ożeni się z Lizą, powierza mu sekret. W domu gry Czekalińskiego toczy się wielka batalia z udziałem Hermana, który całą fortunę stawia na trójkę, wygrywa, podwaja wygraną, wyciągając siódemkę, ale w ostatecznej rozgrywce zamiast asa odkrywa ...damę pik. Hermanowi wydaje się, że to hrabina szyderczo się do niego uśmiecha