Na zaśnieżonych, niedostępnych terenach Kanady, Jack McCann (Gene Hackman) od piętnastu lat poszukuje złota. Mordercza walka z zimnem, wyczerpaniem, głodem i skamieniałą od mrozu ziemią kończy się sukcesem. Trafia na bogatą żyłę, która całkowicie odmieni jego życie. Dwadzieścia lat później, egzotyczna wyspa na Karaibach. Jej właścicielem jest Jack McCann. Otoczony luksusem, mieszka w komfortowej, malowniczo położonej posiadłości. Jest jednym z najbogatszych ludzi na świecie. Jego imperium zaczyna się jednak rozpadać. Lekceważona i zaniedbywana przez niego żona Helen (Jane Lapotaire) staje się alkoholiczką. Córka, Tracy (Theresa Russell), ma męża żigolaka i łowcę posagów, przystojnego Francuza Claude'a Maillota von Horna (Rutger Hauer), którego teść wręcz nienawidzi. Jack nie ufa już przyjacielowi i wspólnikowi w interesach, Charlesowi Perkinsowi (Ed Lauter), który wychodzi w układy z mafią. Charles aranżuje spotkanie z Aureliko D'Amato (Mickey Rourke), adwokatem reprezentującym interesy bossa Mayakofsky'ego (Joe Pesci). Gdy Jack pozostaje nieugięty i odmawia jakiejkolwiek współpracy, dochodzi do tragedii.

Akcja filmu rozpoczyna się w latach dwudziestych naszego wieku. Główny bohater Jack McCann po wyczerpujących poszukiwaniach trafia na żyłę złota. W chwilę po odkryciu zmienia się miejsce i czas opowiadanej historii. W dwadzieścia lat później spotykamy ponownie McCanna, który jest już starszym, bardzo zamożnym człowiekiem nostalgicznie wspominającym przeszłość i ostrożnym w stosunku do przyszłości. Swoje ostatnie, jak się okazuje, chwile spędza w domu na Bahamach w otoczeniu melancholijnej, często sięgającej po kieliszek żony, zięcia playboya i pełnej werwy córki Tracy, która okaże się jego duchową repliką. Nie brak również w otoczeniu McCanna zachłannych i bezwzględnych w walce o wpływy i pieniądze partnerów w interesach.