Włochy, rok 1610. Malarz Michelangelo Merisi (Riccardo Scamarcio), lepiej znany jako Caravaggio, ignoruje przepisy Kościoła katolickiego określające sposób prezentowania podmiotów religijnych. Dowiedziawszy się, że w swoich dziełach przedstawia prostytutki, złodziei i włóczęgów, papież Paweł V (Maurizio Donadoni) zleca tajnym służbom watykańskim zbadanie sprawy i podjęcie decyzji o udzieleniu łaski, o którą Caravaggio zabiega od czasu skazania go na śmierć za zabójstwo rywala w miłości. Śledczy (Louis Garrel) - znany jako Cień - rozpoczyna śledztwo, które doprowadza go do odkrycia sprzecznych wad i zalet artysty, którego życie - lub śmierć - leży w jego rękach.