Głównymi bohaterami filmu są: piękna i nieszczęśliwa prostytutka [Sophia Loren] oraz jej "opiekun" [Marcello Mastroianni]. Gdy mężczyzna popełnia morderstwo, jego "podopieczna" postanawia zrobić wreszcie to, o czym marzyła - uciec i uwolnić się od fatalnej dla niej zależności. On jednak dowiaduje się o jej planach i stara się je udaremnić...

Lala [Sophia Loren] to kobieta lekkich obyczajów. Prowadzi nieskomplikowane życie, aż do czasu, gdy spotyka miejscowego mafiosa Charliego [Marcello Mastroianni], człowieka, który systematycznie podporządkowuje sobie różne sfery przestępczego życia, kontroluje prostytucję, ma też własny lokal. Charlie eliminuje sutenera Lali i sam "zatrudnia" dziewczynę. Pewnego dnia jednak Lala zostaje przez jego ludzi brutalnie zmasakrowana. Chcąc jej wynagrodzić cierpienia, Charlie zatrudnia ją w swoim klubie. Ma śpiewać, tańczyć i umilać czas klientom. Gdy Charlie po raz pierwszy widzi dziewczynę w pięknej sukni i dobrym makijażu - wpada w zachwyt. Lala przypomina mu Ritę Hayworth, kobietę, która jest dla niego ucieleśnieniem wszelkich męskich marzeń. Od tej pory Lala zamienia się dla niego w Ritę. Jednak nie potrafi kochać swojego bóstwa. Zamyka Lalę-Ritę w złotej klatce po to, by ją upokarzać. Wkrótce jednak dziewczyna ma szansę zemścić się.