Jim Stark (James Dean), uczeń szkoły średniej, pragnie wstąpić do młodzieżowego gangu. Buzz (Corey Allen) jednak, przywódca szajki, przyjmuje do swojego zespołu jedynie ludzi silnych i zaufanych. Dlatego każdy, kto chce dołączyć do jego grupy, musi przejść test bojowy. Pierwszym etapem egzaminu jest walka na noże, którą Jim stacza właśnie z Buzzem. Po tej rozgrywce obaj biorą udział w niebezpiecznym wyścigu samochodowym. Dla szefa bandy konkurencja ta kończy się śmiercią. W obawie przed zemstą jego przyjaciół Jim ukrywa się wraz z ukochaną Judy (Natalie Wood) i przyjacielem Plato (Sal Mineo) w opuszczonym domu. Tam jednak całą trójkę odnajdują członkowie gangu Buzza. Opowieść o młodości, trudnym dorastaniu i o poszukiwaniu własnej tożsamości. Trzy nominacje do Oscara.