Na granicy amerykańsko-meksykańskiej pełni służbę patrolową Jeb Maynard. Oficer ten cieszy się znakomitą opinią przełożonych. Jednak kiedy jego najbliższy przyjaciel i partner zostaje zamordowany, poprzysięga zemstę i zniszczenie gangu przemytników. To oni, żyjący ze szmuglu meksykańskich emigrantów, zabili jego przyjaciela. Wszystkie te wydarzenia doprowadzają do sytuacji, w której Maynard staje do konfrontacji z szefem gangu w pojedynku na śmierć i życie.

Policjant Charlie Smith i jego żona przenoszą się z Los Angeles do El Paso. Charlie od razu dowiaduje się, że tu wszyscy stróże prawa patrolujący granicę dorabiają na nielegalnych przerzutach Meksykanów do Stanów. Gdy pod wpływem dramatycznych wydarzeń Charlie zrywa z tym procederem, członkowie grupy postanawiają zmusić go do posłuszeństwa...

Charlie Smith (Jack Nicholson), pracuje w patrolu na granicy amerykańsko-meksykańskiej. Jego partnerem jest Cat (Harvey Keitel). Kolega od razu daje mu do zrozumienia, że warto dorobić do pensji, wchodząc w układ z miejscowymi, skorumpowanymi policjantami, zajmującymi się nielegalnym przerzutem meksykańskich robotników. Charlie przystępuje do spółki. Wszystko się zmienia, gdy poznaje młodą wdowę Marię (Elpidia Carrillo). Postanawia odnaleźć jej uprowadzone przez bandytów dziecko.