Film przedstawia historię kilku japońskich rybaków, których sztorm wyrzuca na kraniec imperium rosyjskiego.
Jako że akcja dzieje się w okresie szogunatu i zamknięcia Japonii na zachód, powrót do ojczyzny okazuje się problemem.
Z drugiej strony, rozbitkowie prosząc o pomoc, dostają się w bezlitosne feudalne tryby rosyjskiego samodzierżawia.
Prości, ale wrażliwi ludzie, stają przed koniecznością dostosowania się do sytuacji.
Jednocześnie zostają porównane dwa - pozornie różne - systemy władzy - "oświecona" monarchia i "nieoświecony" feudalny szogunat.

Historia jest opowiedziana w prosty, bezpretensjonalny sposób, w najlepszym stylu Kurosawy.