Twórczość Waltera Sallesa porusza szeroko pojęte problemy migracji, wykorzenienia i poszukiwania tożsamości. Obca ziemia opowiada o kryzysie pokolenia i całego kraju, który po trzydziestu latach dyktatury stoczył się w przepaść. To film o dwóch Brazylijczykach, którzy musieli opuścić swój kraj i desperacko próbują odnaleźć się w obcej rzeczywistości, z dala od wszystkiego co jest im bliskie. Salles do opowiedzenia tej historii stworzył niezwykłą kombinację romansu, kryminału i nowoczesnego film noir. Na niepowtarzalność Obcej ziemi składają się także czarno-białe zdjęcia nawiązujące do brazylijskiego cinema novo lat 60. i sentymentalna muzyka fado.

Film "Obca ziemia" w realistyczny sposób prezentuje smutne konsekwencje złej polityki gospodarczej brazylijskich władz. Śledzimy tu losy Paco, dwudziestoletniego syna emigranta z Hiszpanii. Równolegle obserwujemy historię Alex, młodej Brazylijki, która z przyczyn ekonomicznych wyjechała do Lizbony. Akcja przenosi się od jednej opowieści do drugiej, z São Paulo do Lizbony, ukazując pogłębiający się kryzys głównych bohaterów aż do momentu, gdy ich losy wreszcie połączą się w desperackiej próbie odnalezienia szczęścia. Nadzieja na miłość i uparta walka z dramatycznymi splotami wydarzeń w końcu doprowadzą do spotkania młodych bohaterów.