Załoga statku kosmicznego Nostromo (kapitan Dallas, Ash, Kane, Brett, Parker, Lambert, Ripley) zostaje obudzona ze stanu hibernacji przez tajemniczy sygnał S.O.S. z pobliskiej planety. Podczas akcji ratunkowej natrafiają na obcą formę życia. Jeden z członków załogi, Kane, zostaje przez nią zaatakowany. Lambert i Dallas wnoszą go na pokład statku nie wiedząc, jak ogromny popełnili błąd.

Kosmos. Odległy wszechświat. Grupa siedmiorga członków załogi przebywa w stanie hibernacji. Ich sen przerywa sygnał S.O.S. nadawany z planety LV-240. Kapitan Dallas (Tom Skeritt), dowódca statku, zarządza zejście na niezbadaną planetę w ramach akcji ratunkowej. Jeden z członków załogi, niejaki Kane (John Hurt), zostaje zaatakowany przez nieznane stworzenie, który rzuca mu się na twarz i zaciska wokół szyi. Załoga zabiera Kane'a na pokład. Od tej chwili ich podróż przeradza się koszmar. Sygnał S.O.S. nadawany z nieznanej planety okazuje się ostrzeżeniem, lecz już za późno... Załoga otrzymuje nowego, niechcianego pasażera, ósmego pasażera "Nostromo".

Załoga kosmicznego transportera Nostromo wraca na Ziemię wioząc duże ilości cennej rudy mineralnej. Gdy pokładowy superkomputer odbiera wezwanie SOS, wszyscy pasażerowie są w hibernacyjnym śnie. Wkrótce statek ląduje na nieznanej planecie, a przywrócona do życia załoga zaczyna poszukiwanie nadawców sygnału. Nie znajdują ich, lecz trafiają na pozaziemską istotę, która atakuje jednego z astronautów. Członkowie ekspedycji podejmują walkę o ocalenie zaatakowanego kolegi.

Statkiem kosmicznym Nostromo kieruje komputer pokładowy o nazwie "Matka". Niebawem odbiera on tajemniczy sygnał i wybudza całą załogę z hibernacji. Ciekawość ekipy frachtowca bierze górę i postanawiają oni sprawdzić odległą planetę. Okazuje się, że żyje na niej nieznana dotąd forma życia, której celem jest całkowite zniszczenie ludzkiego gatunku. Obcy przedostaje się na pokład i zaczyna po kolei mordować członków załogi Nostromo… 

W pierwszym rozdziale przerażającej sagi "Obcy", załoga statku Nostromo odpowiada na sygnał wołania o pomoc pochodzący z opustoszałej planety i odkrywa śmiercionośną formę życia, która wykorzystuje ludzkie ciało do swego rozwoju. Teraz wszyscy na pokładzie muszą walczyć nie tylko o życie, lecz także o przetrwanie całego gatunku ludzkiego.