Akcja filmu rozgrywa się w erze Kyoko (1716-1735), podczas której kraj leczy rany po ekstrawaganckich ekscesach poprzedniej ery Genroku. Misawa Ihei (Akira Terao) jest bezrobotnym samurajem, biegłym w sztukach walki, lecz nie radzącym sobie z osobami stojącymi wyżej na drabinie społeczeństwa feudalnego. Podczas podróży zmuszony jest wraz z żoną Tayo (Yoshiko Miyazaki) zatrzymać się w skromnej gospodzie nad rzeką, w której przebywają drobni handlarze, czekający na możliwość kontynuowania podróży . Nie mogąc znieść ich kłótni o najdrobniejsze sprawy, Ihei codziennie opuszcza gospodę i wbrew prośbom żony pojedynkuje się za pieniądze. Za wygrana w walkach kupuje sake i żywność, która następnie rozdaje. Jego żona w tym czasie szyje kimona.
"Gdy poznasz tę historię, wprawi cię w pogodny nastrój" - brzmi jeden z zapisków Akiry Kurosawy dołączonych do scenariusza.

Czasy Wojny Cywilnej i pełna ekstrawagancji Era Genoroku minęły. Zmęczona nadmiarem powierzchowności ludzkość wchodzi w nową erę, z nadzieją powrotu do starych wartości.
Pada deszcz. Grupa podróżników, nie mogąc przebyć wezbranej rzeki, zebrała się w małej wiejskiej oberży. Jest wśród nich ronin - Ihei Misawa - samuraj nie mający pana, który świetnie opanował sztukę walki. Towarzyszy mu żona. Sensem jej życia jest miłość do męża. On natomiast żyje by nieść pomoc bliźnim.
Deszcz wciąż pada. Między podróżnymi narasta napięcie. Ihei postanawia stanąć do walki z mistrzami lokalnych szkół tego rzemiosła, w zamian za zapłatę i pożywienie. Za zarobione pieniądze zaprasza wszystkich podróżnych z oberży na przyjęcie.
W końcu deszcz ustaje. Ihei stara się nie dopuścić do pojedynku między dwoma młodymi samurajami. Shigeaki, pan tych ziem jest pod wrażeniem umiejętności Iheja. Zaprasza go do siebie i proponuje posadę mistrza walk na swych ziemiach lennych.
Ihei, który nie miał dotąd szczęścia do pracodawców, nie wierzy własnemu szczęściu. Jednak inni mistrzowie sztuki walecznej w służbie Shigeakiego uważają, że jest oszustem i, że posada należy się jednemu z nich. W czasie lekcji walki, zorganizowanej przez Shigeakiego, odbywającej się na oczach całego dworu, Ihei pokazuje swój kunszt, lecz przypadkiem uderza mistrza, który czuje się głęboko dotknięty.
Dowiedziawszy się, że Ihei walczy za pieniądze, Doradcy Shigeakiego zawiadamiają Ihei, iż nie może ubiegać się o tę posadę ponieważ wiedzą o tym, że walczy za pieniądze. Tayo buntuje się. Broni męża tłumacząc, że robi to by pomóc ludziom będącym w potrzebie. W rezultacie małżeństwo decyduje się ruszyć w dalszą drogę. Shigeaki, który domyśla się powodu odejścia Iheja, stara się go dogonić...

Bohaterem jest Misawa Ihei, urzędnik, który rezygnuje z posady kancelisty, by zostać samurajem. Wędruje od jednej szkoły fechtunku do następnej i wyzywa miejscowych mistrzów na pojedynki. Z biegiem czasu staje się niedoścignionym szermierzem. Umiejętności nie ułatwiają mu jednak życia. Mimo że miły i uczynny, Misawa wyrzucany jest ze służby u kolejnych książąt. Pozostaje mu los ronina - czyli bezrobotnego, wędrownego wojownika do wynajęcia.