Rok 1970, eskalacja wojny wietnamskiej. Prezydent Richard Nixon zleca tajne bombardowania Kambodży. W Stanach Zjednoczonych oraz wielu innych miejscach wybuchają masowe protesty publiczne. Nixon wprowadza stan wyjątkowy, powołując do życia ustawę o bezpieczeństwie państwa z 1950 roku (Internal Security Act albo McCarran Act). Dekret ten upoważnia organy władzy federalnej do zatrzymywania osób postrzeganych jako "zagrożenie dla bezpieczeństwa wewnętrznego" bez jakiegokolwiek porozumienia z Kongresem.

Pustynia w południowo-zachodniej Kalifornii. Podczas gdy trybunał cywilny wydaje wyrok na Grupę 638, złożona głównie ze studentów Grupa 637 bierze udział w "grach" prowadzonych w Narodowym Parku Pokuty w Bear Mountain, będących alternatywą dla kary więzienia. Grupie 637 obiecuje się wolność, jeśli w ciągu 3 dni zdoła uciec patrolom policji i dotrzeć do amerykańskiej flagi. Od celu dzieli ją 85 kilometrów pustynnego i górzystego terenu. Tymczasem, Grupa 638 - uznana za winną jeszcze przed procesem - na próżno stara się dowieść swoich racji i postawy sprzeciwu wobec wojny. Kilometry dalej, wykończeni upałem i brakiem wody członkowie Grupy 637 dzielą się na trzy podgrupy: tych, którzy chcą uciec z Parku Pokuty; tych, którzy chcą się poddać oraz tych, którzy zamierzają dotrzeć do sztandaru.