Historia toczy się w 1910 roku, w Nowym Jorku i składa się z trzech, przeplatających się wątków. Głównym jest historia czarnego pianisty, Coalhouse'a Walkera Juniora (Howard E. Rollins Jr.), któremu udało się wybić ponad przeciętność. Ma on zamiar poślubić porzuconą wcześniej z dzieckiem Sarę (Debbie Allen), obecnie będącą pod opieką białej rodziny. Jednak głupi żart rasistowskiego strażaka i dyskryminacja kolorowych, popchnęły Walkera do aktu terrorystycznego - zajęcia biblioteki z użyciem środków wybuchowych. Jest też wątek Evelyn Nesbit Thaw (Elisabeth McGovern), która w burzliwy i dość nowoczesny sposób robi karierę i zdobywa sławę.