Narrator (Liam Neeson) opowiada historię, która wydarzyła się naprawdę. Statek wielorybniczy "Essex" wypływa na Pacyfik z bazy Nantucket (Massachusetts, USA). W 1820 roku jednostka zostaje zaatakowana przez kaszalota. Kiedy tonie, dwudziestoosobowa załoga walczy o przetrwanie, stając przed najtrudniejszymi życiowymi wyborami.