Wkrótce po zakończeniu Wojny Secesyjnej Unia postanawia zwrócić się przeciw Apaczom. Kirby Yorke (John Wayne), jeden z żołnierzy Unii, to dowódca placówki przy Rio Grande, gdzie szkoli się nowych rekrutów. Jednym z nich jest jego syn, którego nie widział od ponad 15 lat. Wkrótce rozpęta się wojna z Indianami, a Kirby spróbuje uratować swoją rozbitą rodzinę ...

Podpułkownik Yorke (John Wayne) zostaje skierowany do Rio Grande, by walczyć z wojowniczym plemieniem. Yorke przeżywa najtrudniejsze chwile, kiedy okazuje się, że jego niekonwencjonalny plan przechytrzenia Indian może zaprowadzić go przed sąd wojenny. W obliczu krwawej wojny przyjdzie mu walczyć o honor i ocalenie swojej rodziny.

Czasy po wojnie secesyjnej. Podpułkownik Yorke (John Wayne) dowodzi przygranicznym fortem. Pobliska Rio Grande stanowi koniec terytorium Indian i kawalerzystom nie wolno jej przekraczać. Pewnego dnia na placówkę przybywa syn Yorke'a Jeff (Claude Jarman Jr.). Ojciec nie widział go od 15 lat, kiedy to rozstał się z żoną (Maureen O'Hara). Surowy dowódca traktuje syna na równi z innymi. Ten klasyczny western to ostatnia część "trylogii kawaleryjskiej" Johna Forda.