Nestor Patou (Jack Lemmon) jest policjantem, który pilnuje porządku w okolicach paryskiej ulicy Saint-Denis. Do jego zadań należy również przepędzanie prostytutek. Tymczasem dla jednej z nich, zwanej Słodką Irmą (Shirley MacLaine), traci głowę. Aby pozyskać względy dziewczyny, zaczyna zachowywać się jak szaleniec.

Irma zwana Słodką jest jedną z wielu prostytutek, które wabią klientów na paryskiej Rue Casanova. Pewnego dnia do dzielnicy czerwonych latarni trafia naiwny policjant Nestor Patou, który za wszelką cenę pragnie zaprowadzić tu porządek. Jego szczególną uwagę zwraca Słodka Irma. Zakochany policjant chcąc pozyskać względy dziewczyny, zaczyna udawać bogatego angielskiego lorda i wkrótce zostaje jej jedynym klientem. "Idylla" nie trwa jednak długo, bowiem Nestor zaczyna być zazdrosny o swoje arystokratyczne wcielenie. W tej sytuacji widzi tylko jedno wyjście...

Pełna wdzięku filmowa adaptacja sztuki scenicznej, której akcja rozgrywa się na tyłach tętniących życiem hal targowych Paryża. W zacisznym hoteliku Casanova, położonym przy uliczce o tej samej nazwie, świadczą swe usługi panienki do towarzystwa. Wśród nich prym wiedzie Słodka Irma (Shirley MacLaine), która wyciąga od klientów sowite zapłaty, poruszając ich serca zmyślonymi historyjkami o przekreślonej kontuzją dłoni karierze pianistki, sierocie pozostawionej bez środków do życia czy nieuleczalnie chorej siostrze. Zarobione pieniądze Irma oddaje co do grosza brutalnemu Hippolyte'owi (Bruce Yarnell). Nielegalny proceder kwitnie w okolicy za przyzwoleniem skorumpowanej policji, która za łapówki na wszystko przymyka oko. Swój pierwszy dzień służby naiwny i uczciwy Nestor Patou (Jack Lemmon) z paryskiej żandarmerii rozpoczyna właśnie od patrolowania ulicy Casanovy. Zorientowawszy się w sytuacji, aresztuje trudniące się nierządem panienki, licząc na pochwałę przełożonych. Tymczasem okazuje się, że wśród bywalców hotelu jest sam inspektor Lefevre (Herschel Bernardi), który odbiera nadgorliwcowi policyjną odznakę. Straciwszy posadę, zrezygnowany Nestor włóczy się po mieście. Trafia do bistro naprzeciwko hotelu Casanova, gdzie przesiadują sutenerzy i wpadają panienki, aby pokrzepić się filiżanką kawy. Spotkanie z Irmą, na którą już wcześniej zwrócił uwagę, nieco poprawia jego podły nastrój. W bójce z Hippolytem Nestor niespodziewanie pokonuje bezwzględnego przeciwnika i zostaje nowym opiekunem dziewczyny. Nie mając lokum do spania, chętnie przyjmuje jej zaproszenie do domu. Fascynacja uroczą Irmą przeradza się w żarliwe uczucie. Jej "randki" z innymi mężczyznami coraz bardziej ranią serce zadurzonego po uszy Nestora. Aby mieć ukochaną tylko dla siebie, ucieka się do sprytnego fortelu z pomocą przyjaznego mu właściciela bistro (Lou Jacobi). Podając się za bogatego angielskiego lorda i nie szczędząc grosza, Nestor zostaje jedynym klientem Irmy. Nocami wymyka się z domu, imając się rozmaitych, ciężkich robót fizycznych, by zdobyć pieniądze. Kiedy Irma odkrywa jego tajemnicze zniknięcia, zaczyna podejrzewać go o zdradę. Po ostrej sprzeczce postanawia porzucić wiarołomnego kochanka dla lorda. Nie mając innego wyjścia Nestor "zabija" rywala. Splot wydarzeń sprawia jednak, iż pod zarzutem morderstwa niewinnie trafia za kratki.