Osiemnastoletni Colin Smith trafia do domu poprawczego. Sportowa gwiazda zakładu, mistrz długich dystansów dostrzegając fałsz i zakłamanie w codziennych postawach tak i wychowawców, jak i wychowanków, buntuje się przeciw zastałemu porządkowi. "Uważam, że postać Colina to ja sam. Jego samotność jest taka sama jak moja - samotność artysty, który musi walczyć, albo zaprzedać się" - powiedział Alan Sillitoe.

Zbuntowany i wysłany do zakładu poprawczego za napad na piekarnię Colin (Tom Courtenay) awansuje w miejscowej hierarchii dzięki swojej waleczności, którą udowadnia, ścigając się na długie dystanse. Swoje umiejętności często nieświadomie doskonali, gdy ucieka przed policją. Gubernator poprawczaka (Michael Redgrave) wierzy, że sport może być dla mającego nieszczęśliwe dzieciństwo chłopaka szansą na lepsze życie, widząc w wykorzystywaniu jego talentu korzyść także dla siebie - chce pokazać, że potrafi zmienić swoich wychowanków w porządnych członków społeczeństwa. Podczas swoich samotnych biegów, które dają mu upragnione poczucie wolności, Colin rozmyśla o swoim życiu, snuje marzenia i wspomina czasy, gdy jeszcze nie był sportową gwiazdą zakładu.

W centrum tej opowieści znajduje się Colin Smith (Tom Courtenay), zgorzkniały młody człowiek, którego rodzina pochodzi z klasy robotniczej. Colin nie przejawia zainteresowania nauką i zdecydowanie nie chce pójść w ślady pracującego w fabryce ojca. Razem ze swoim przyjacielem, Mikem, uciekają się do drobnych przestępstw, aby mieć pieniądze na życie. Po włamaniu do piekarni zostają aresztowani i skazani na pobyt w domu poprawczym. Colin wzbudza w kierowniku domu poprawczego duże zainteresowanie, które koncentruje się na jego niezwykłym talencie jako pomocnika w rugby, a o wiele mniej na jego resocjalizacji. Colin jest rozdarty pomiędzy chęcią zadowolenia władz poprawczaka, a postanowieniem przeciwstawienia się systemowi, który uważa za skorumpowany.