Spartakus (Kirk Douglas) jest niewolnikiem, którego ducha nie zdołały złamać lata niewoli. Wraz z innymi nieszczęśnikami pracuje w kamieniołomach. Po bójce ze strażnikiem zostaje wysłany do szkoły gladiatorów w Rzymie, gdzie pod czujnym okiem wyzwoleńca Batiatusa (Peter Ustinov) uczy się rozmaitych sztuk walki. Tam też zakochuje się w niewolnicy Varinie (Jean Simmons). Gdy wśród niewolników wybucha gwałtowne powstanie, Spartakus staje na jego czele.

Tereny dzisiejszej Libii, rok 73 p.n.e. Rzymski trener niewolników, Lentulus Batiatus (Peter Ustinov), jest pod wrażeniem sprawności jednego z trackich więźniów, niejakiego Spartakusa (Kirk Douglas), i sprowadza go do swojej szkoły gladiatorów. Trak trenuje pod okiem okrutnego Marcellusa (Charles McGraw), jednocześnie zakochując się w niewolnicy Varinii (Jean Simmons). Pewnego razu Spartakus, sprowokowany przez Marcellusa, wszczyna bunt, zakończony opanowaniem całej placówki. Zawiązuje się powstanie przeciwko rzymskim oprawcom.