W II wieku Imperium Rzymskim władał Marek Aureliusz, który uważał, że jego występny syn Commodus nie powinien rządzić Imperium. Ustanawia więc swym następcą Liwiusza, rozważnego trybuna, który podkochiwał się w córce Marka Aureliusza - Lucilli, która jednak ze względów politycznych musi poślubić króla Armenii. Tymczasem Commodus nie czeka z założonymi rękoma, postanawia zabić Marka Aureliusza i samemu przejąć władzę. Jego rządy zagrażają jednak Imperium ...

Akcja rozpoczyna się w 180 r. n.e. Sędziwy Marek Aureliusz prowadzi rzymskie legiony przeciwko plemionom germańskim. 17 lat wojen nadszarpnęło jego zdrowie i siły. Cesarz zwierza się córce Lucylli oraz adoptowanemu synowi, Liwiuszowi, komu przypadnie sukcesja. Jego zdaniem, Kommodus, syn Marka, nie nadaje się do sprawowania tak odpowiedzialnej funkcji, wyznacza więc Liwiusza na swego następcę. Niestety, świadkiem rozmowy jest zausznik cesarskiego syna, Kleander. Wkrótce Aureliusz ginie z jego ręki. Kommodus ogłasza się cesarzem.