Rok 1969. Chen Zhen, młody student z Pekinu, zostaje wysłany do Mongolii Wewnętrznej w celu przeprowadzenia badań na temat plemienia pasterzy - nomadów. Okazuje się, że Chen musi się wiele nauczyć o życiu w tej wielkiej, wrogiej i przyprawiającej o zawrót głowy krainie. O idei wspólnoty oraz o zamieszkującym step stworzeniu - czczonym, ale i wywołującym lęk - wilku. Chłopak, urzeczony złożoną i niemal mistyczną relacją między zwierzętami i pasterzami, łapie wilczka, aby go oswoić. Niestety zapada odgórna decyzja o konieczności wyeliminowania wilków z całego regionu. Odwieczna równowaga między ludźmi a wilkami staje pod znakiem zapytania.

Chiny, rok 1967. W wyniku rewolucji kulturalnej student z Pekinu, Chen Zhen (Shaofeng Feng) w ramach reedukacji zostaje wysłany do Mongolii Wewnętrznej. Młody chłopak ma zamieszkać wśród koczowniczego plemienia pasterzy oraz nauczyć się ich zwyczajów i prostego życia. Już od początku swojego pobytu Chen Zhen zauważa kulturalną przepaść dzielącą cywilizowany świat ludzi z południa od tradycyjnego życia normadów na północy. Ludzie i zwierząta, głównie wilki, walczą tu codziennie o przetrwanie i znalezienie swojego miejsca na świecie.