Rok 1870. Francja przygotowuje się do wypowiedzenia wojny Prusom. W Wersalu pan Barbier wraz z rodziną z niecierpliwością czeka na rozpoczęcie działań zbrojnych. Jak większość notabli jest przekonany o potędze armii francuskiej. Obstawiają oni nawet zakłady, którego dnia w Berlinie na znak zwycięstwa zabrzmi triumfalnie "Marsylianka". Arystokracja zachęca do walki i głośno popiera wojnę, choć sama się do niej nie włącza.
12-letni Jean, należący do rodziny Barbier, nie ma złudzeń co do tego tchórzliwego świata, w którym każdy potrafi tylko głosić patetyczne hasła. Nad jego charakterem i kształtowaniem prawidłowych wartości pracuje sąsiad, pan Merlin. Uczy go, że trzeba być szczerym, dobrodusznym i miłosiernym. W środowisku, w którym chłopiec przebywa te wartości nie są jednak znane.