Urodził się na Borneo i przez siedem lat mieszkał w Indonezji, gdzie jego ojciec pracował jako przedstawiciel Shella. Zaczynał jako scenograf reklamówek i teledysków. Pierwszym filmem McDowella był The Lawnmower Man. Zwrócił na siebie uwagę znakomitym przygotowaniem wnętrz i plenerów w filmie Davida Finchera Fight Club.

Ponadto pracował przy The Crow, sequelu The Crow: City of Angels, Fear and Loathing in Las Vegas. Ostatnio przy Minority Raport Stevena Spilberga.