Młody i obiecujący polityk, doradca prezydenta Stanów Zjednoczonych, otrzymuje wiadomość od przyjaciela: w najwyższych sferach rządowych działa agent obcego wywiadu. Doradca spieszy na umówione spotkanie, jednakże przyjaciel zostaje zastrzelony. Przed śmiercią wypowiada jedno tajemnicze słowo.
Wizja społeczeństwa podzielonego na wiele rywalizujących ze sobą grup. Rozpoczyna się nowy rok akademicki na Uniwersytecie Columbia. Dla studentów to moment podniosły. Szybko przekonują się oni, że ideały wpajane im na wykładach nie mają nic wspólnego z rzeczywistością.