Historia czarnoskórego mężczyzny (Jim Brown), który został przez innych Afroamerykanów wybrany szeryfem jednego z południowych stanów w USA. Spotykał się on z dużą wrogością białych obywateli, którzy utrudniali mu pracę. Szeryf najbardziej naraził im się przez aresztowanie syna bogatego posiadacza ziemskiego. Przez rzucane mu pod nogi kłody być może nie bedzie w stanie wsadzić przestępcy do więzienia...
Ambitny, ale biedny student Bud Corliss planuje zapewnić sobie dobrą przyszłość. Jego ofiarą pada, pochodząca z bardzo zamożnej rodziny Dorothy Kingship. Gdy plan wżenienia się w bogatą rodzinę, krzyżuje nieplanowana ciąża Dorothy, co może skutkować wydziedziczeniem jej, Bud postanawia pozbyć się dziewczyny, pozorując samobójstwo. Nie porzuca jednak swoich planów, łatwego wzbogacenia się. Zaczyna spotykać się z siostrą Dorothy, Ellen.
Pianista Smoke Willoughby wspomina swego przyjaciela jazzowego trębacza Ricka Martina . wraz z narratorem cofniemy się o kilkadziesiąt lat wstecz , by prześledzić drogę jaką przeszedł Rick od piewszej fascynacji muzyką do osiągnięcia technicznej wirtuozerii. Poznamy także towarzyszącą jego życiu pasję i miłość. Scenariusz filmu oparto na książce Dorothy Baker "Young Man with a Horn" stanowiącej biografię przedwcześnie zmarłego kornecisty Bixa Beiderbacke lidera słynnej dixielandowej formacji "The Wolverines"