Urodził się 7 lutego 1908 roku w Oakland na terenie Kalifornii, ale swoje dzieciństwo spędził na Hawajach. Podczas nauki na Uniwersytecie Południowej Kalifornii odkrył swój talent do pływania i został członkiem drużyny olimpijskiej w tej dyscyplinie, zdobywając złoty i brązowy medal. Do świata filmu wkroczył w ślad za swoim kolegą z drużyny, Johnnym Weissmullerem. Po raz pierwszy na planie pojawił się w filmie "That's My Boy" kręconym dla wytwórni Columbia Pictures. W tym samym czasie pojawiał się na przesłuchaniach do roli Tarzana w filmie MGM, jednak nie dostał angażu. Zagrał w filmie "King of The Jungle", później tytułowego bohatera w "Tarzan the Fearless". Po przefarbowaniu włosów na blond wystąpił w swojej najbardziej znanej roli - tytułowego bohatera cyklu "Flash Gordon". W latach 40. zagrał w kilku westernach, a po drugiej wojnie światowej poświęcił większość czasu nie karierze filmowej a swojej największej pasji - pływaniu. Później pojawiał się już jedynie jako prowadzący programy telewizyjne, okazyjnie występując w filmach takich jak "Badman's Country" czy "Buck Rogers". Zmarł w 1983 roku na atak serca w wieku 75 lat.