Rok 2006, Minnesota. Do prowincjonalnego Bemidji przybywa tajemniczy mężczyzna, Lorne Malvo. Swoją brutalnością i bezwzględnością wpływa na mieszkańców miasta, w tym na udręczonego przez życie sprzedawcę ubezpieczeń, Lestera Nygaarda.
Film opowiada historię młodego ojca (Thomas Dekker), którego trzyletni syn zamarza na śmierć w czasie wyprawy na ryby. Gdy lokalny prokurator (Jeremy Piven) aresztuje go, ludzie z miasteczka dzielą się na tych, którzy, jak jego była żona (Lynn Collins), są źli i obwiniają ojca za to, co się stało oraz na tych, którzy wspierają go w próbach zrozumienia sensu śmierci jego syna.