Film opowiada o słynnej bitwie pod Termopilami z 480 r. p.n.e., w której żołnierze greccy, głównie wojownicy ze Sparty dowodzeni przez Leonidasa, stawili czoła olbrzymiej, prawie dwudziestokrotnie większej armii perskiej pod wodzą Kserksesa. Przytłaczająca przewaga liczebna Persów oraz zdrada, sprawiły iż Spartanie ponieśli klęskę, jednakże dzięki swojej odwadze i bohaterstwu opóźnili marsz armii perskiej w głąb półwyspu helleńskiego.

Tytułowy chłopiec na delfinie to antyczny posąg, przypadkowo odnaleziony przez Phaedrę (Sophia Loren) na dnie Morza Egejskiego. Wraz z chwilą jego odkrycia, uboga poławiaczka staje przed nie lada dylematem: czy potajemnie sprzedać rzeźbę i - za zarobione w ten sposób pieniądze - uciec wraz ze swoim kochankiem (Piero Giagnoni) do jego rodzimej Albanii, czy też wesprzeć amerykańskiego archeologa (Alan Ladd), który usilnie walczy z wywożeniem zabytków z antycznej Grecji. Konflikt przybiera na sile, gdy Niko zaczyna knuć spisek za plecami Phaedry, a sama dziewczyna zakochuje się w dr. Calderze.