Film opowiada historię dwunastoletniego chłopca, Davida, który ucieka z komunistycznego obozu koncentracyjnego mając przy sobie jedynie kompas, bochenek chleba, list i instrukcje jak go dostarczyć do Kopenhagi. Podróżując po Europie po raz pierwszy w życiu, David odkrywa wolny świat. Jest to odkrywcza podróż duchowa, która pomaga chłopcu wyzbyć się braku zaufania do ludzi. David zaczyna się uśmiechać, dzielić, ufać ludziom i końcowym efekcie, kochać.

Film oparty jest na wspomnieniach z dzieciństwa reżysera - Franco Zeffirellego. Historia dzieje się we Florencji w czasie rządów Mussoliniego. Przedstawia życie syna włoskiego biznesmena z pozamałżeńskiego związku. Porzuconego przez matkę chłopca wychowuje pewna Angielka. Brytyjskiemu środowisku we Florencji przed II wojną światową przewodzi żona byłego ambasadora. Sądzi ona, że może liczyć na ochronę Mussoliniego. Po wybuchu wojny kobiety zostają internowane. Film jest wzruszająca opowieścią o Angielkach od lat mieszkających we Włoszech, które mimo niebezpieczeństw ze strony faszystów nie chcą opuścić ukochanego miasta. Zmuszone do wyjazdu nie tracą pogody ducha i klasy właściwej angielskim "ladies".