Grać zaczął jeszcze jako dziecko, stając się w latach 40. jednym z najbardziej popularnych aktorów dziecięcych. Zadebiutował w musicalu "Podnieść kotwicę!". Niedługo potem zagrał w "The Boy With Green Hair". Później na kilka lat przerwał występowanie i podróżował po Ameryce. Powrócił na ekran w 1959 r. w roli młodego zbuntowanego w "Bez emocji", za który otrzymał nagrodę w Cannes dla najlepszego aktora. Trzy lata później otrzymał ponownie tę nagrodę, tym razem za rolę w filmie "U kresu dnia". Występował głównie w filmach i serialach telewizyjnych. W 1984 r. powrócił na szeroki ekran wspaniałymi rolami w "Paryż, Texas" Wima Wendersa, "Diunie" i "Blue Velvet" Davida Lyncha. W kolejnych latach grał m.in. u Francisa F. Coppoli i Miloša Formana.