Podczas Wojny Secesyjnej żołnierze Konfederacji uciekają z więzienia wojsk Unii i kierują się w stronę granicy z Meksykiem. W trakcie podrózy zabijają posłańca Unii, który niósł wiadomość o zakończeniu wojny. Kapitan zachowuje ten sekret dla siebie i wiedzie podwładnych do walki.
Ameryka w czasach wojny secesyjnej. Alvarez Kelly (William Holden), handlarz bydła, zamierza sprzedać Jankesom jedno ze swoich największych stad. Niebawem zostaje jednak porwany przez żołnierzy Południa i zmuszony do przeprowadzenia bydła przez linię frontu...