W złożonym procesie udowadniania winy lub niewinności nowojorscy detektywi i prokuratorzy pracują nad rozwiązaniem zagadek zbrodni i skazaniem przestępców, podczas gdy życie oskarżonych wisi na włosku.

Czterech nieznajomych przybywa do miasta. Nieoczekiwanie tuż przed nimi na drodze wypada, z jadącej ciężarówki, torba z prawie milionem dolarów. W wyniku zaistniałych okoliczności nie są w stanie zwrócić pieniędzy. Ścigają ich złodzieje, mafia i policja.

Niepozorny porucznik Columbo, którego znakami rozpoznawczymi są podniszczony prochowiec i cygaro, rozwiązuje kryminalne zagadki.