Omyłkowo wzięty za przestępcę Jed Cooper zostaje skazany na śmierć. Mężczyzna cudem unika kary i zamierza wymierzyć sprawiedliwość swoim niedoszłym katom.

Agent brytyjskiego wywiadu odchodzi ze służby i zakłada własną agencję detektywistyczną. Jego pierwszym zadaniem jest dostarczenie tajemniczego kontenera do Finlandii.

Uboga dziewczyna wyrusza z niewielkiej wioski w górach do miasta, by zmienić swoje życie.

W zimowej scenerii Nowego Jorku krzyżują się drogi trzech niemłodych już mężczyzn. Każdy z nich doświadczył porażki i z trudem patrzy w zamgloną przyszłość. Były policjant Dave Burke (Ed Begley) gnieździ się w małym mieszkanku wraz ze swoim psem. Earle Slater (Robert Ryan), skazany niegdyś za morderstwo zgorzkniały rasista, doświadcza coraz większej frustracji żyjąc na utrzymaniu swojej kobiety. Johnny Ingram (Harry Belafonte), nałogowy hazardzista po rozwodzie, popada w coraz większe długi, pogłębiane alimentami na dziecko. Aby odwrócić swój los, Burke obmyśla skok na niewielki bank, do pomocy zatrudniając Slatera i Ingrama. Przeszkodą dla szczegółowego planu okazują się osobiste uprzedzenia.

Na ulicy niewielkiego miasteczka w stanie Connecticut zamordowano księdza. Mimo intensywnych poszukiwań policji pod dowództwem "Robbiego" Robinsona (Lee J. Cobb), sprawca pozostaje niewykryty. Pod wpływem nacisku opinii publicznej, do aresztu trafia niewinny człowiek - John Waldron (Arthur Kennedy). Prokurator stanowy Henry Harvey (Dana Andrews), nie ulega jednak presji - przekonany o niewinności aresztowanego walczy o sprawiedliwość.