W 1953 roku jako pierwszy człowiek w historii zdobył szczyt Mount Everest (wraz z Tenzingiem Norgayem).

Nowa Zelandia umieściła jego podobiznę na pięciodolarowym banknocie, stał się w ten sposób pierwszą osobą umieszczoną na banknocie za życia.

Zmarł wskutek niewydolności serca w Auckland (Nowa Zelandia).

W roku 2004 został odznaczony przez Prezydenta RP Aleksandra Kwaśniewskiego Krzyżem Komandorskim Orderu Zasługi Rzeczypospolitej Polskiej w uznaniu wybitnych zasług dla światowego himalaizmu, oraz za działalność charytatywną.

Za zdobycie Mount Everestu został uhonorowany przez królową angielską Elżbietę II tytułem szlacheckim.

Został odznaczony Orderem Podwiązki - najwyższym cywilnym i wojskowym odznaczeniem Wielkiej Brytanii.