Elsa Cárdenas Rentería urodziła się 3 sierpnia 1935 roku w Tijuanie w Meksyku. Już w wieku 4 lat zaczęła ona marzyć o grze w filmach, a mając lat 14 poszła do szkoły aktorskiej w Meksyku. Pod koniec pierwszej połowy lat 50. jako aktorka debiutowała w meksykańskim obrazie, "El Joven Juárez". Następnie wystąpiła też w paru innych meksykańskich filmach, a dzięki biegłej znajomości języka angielskiego z powodzeniem wkrótce później zadomowiła się też w kinie amerykańskim. Jej debiutem w USA były: "The Brave One" oraz słynny "Olbrzym"z Jamesem Deanem. Za okres najbujniejszego rozkwitu jej kariery filmowej bez wątpienia należy uznać późne lata 50. i lata 60., była wtedy uważana za jedną z najpiękniejszych aktorek z Ameryki Łacińskiej. Występowała wówczas w licznych filmach i serialach, tak amerykańskich jak i rodzimych, meksykańskich.

W przypadku amerykańskich zazwyczaj są to westerny jak: "For the Love of Mike", "Taggart" czy "Dzika banda". Ale były też dramaty typu "Of Love and Desire", a także słynna komedia muzyczna "Zabawa w Acapulco" gdzie zagrała u boku Elvisa Presleya. Jeszcze więcej jest jej meksykańskich obrazów z tego okresu i w dodatku bardziej różnorodnych gatunkowo. Grała głównie w westernach i filmach historycznych jak: "La Culta dama", "Pueblo de odios, "Juan Colorado", "El Texano", ale pojawiała się też w dramatach np. "Besito a Papa", "La Casa de los espantos" i  "Casa de mujeres". W dodatku dosyć często występowała w horrorach i filmach fantastycznych, m.in. "La Huella macabra", "El pueblo fantasma", "La Isla de los dinosaurios". W okresie swojej największej popularności Elsa dwa razy jest też mężatką, ale oba jej małżeństwa zakończyły się rozwodem i były bezdzietne.

A jeśli chodzi o jej dalszą karierę filmową, to od lat 70. Elsa gra już wyłącznie w meksykańskich produkcjach. Z jej filmów z lat 70. i 80. można wspomnieć, m.in. "Pistolero del diablo", "La Ley del monte", "La Pachanga", "Mamá, soy Paquito". Prócz tego zaczyna w tym czasie pokazywać się w licznych telenowelach ("Verónica", "Colorina", "Chispita", "Principessa" itd.), z których do dzisiaj Meksyk (podobnie jak i cała Ameryka Łacińska) słynie. Od lat 90. aż do dziś Elsa występuje już niemal wyłącznie w tego rodzaju serialach jak, np. "Serce Clarity", "Esmeralda", "Mujer, casos de la vida real", "Fuego en la sangre", "Morze miłości". Za swój dorobek artystyczny w 2013 roku aktorka otrzymała nagrodę na Międzynarodowym Festiwalu Horroru w Filmie (Macabro) w Meksyku.