Bracia Paolo i Ignazio Florio wyjeżdżają z biednej Bagnary Calabry w Kalabrii do Palermo, otwierają aptekę i szybko stają się bogaci. Ale dopiero syn Paolo, Vincenzo, zmienia rodzinny interes w imperium biznesowe. Rzecz dzieje się w przededniu zjednoczenia Włoch. Vincenzo, który gorąco pragnie sukcesu, chce być traktowany jak równy przez szlachtę Palermo. Dąży więc do poślubienia arystokratki, jednak zakochuje się w Giulii Portalupi, przedstawicielce klasy średniej, i żegna się z aspiracjami do szlachectwa. Ich jedyny syn, Ignazio, musi zadbać o dobre imię rodu.

W roku 1967 producent Peter Goldfarb przekonał Federico Felliniego, żeby nakręcił mockument i zaprezentował swój reżyserski geniusz amerykańskim telewidzom.