Jane Hudson (Katharine Hepburn), atrakcyjna sekretarka w średnim wieku z Ohio, przyjeżdża do Wenecji na wymarzone wakacje. Niezamężna Jane jest typem silnej, niezależnej kobiety, która większość czasu spędza w towarzystwie swojej kamery. Z zaskoczeniem odkrywa, że nawet w mieście tak pięknym, romantycznym i fascynującym jak Wenecja, nie potrafi wyzbyć się uczucia samotności. Wszystko ma się zmienić, kiedy Jane przypadkowo poznaje przystojnego włoskiego antykwariusza, Renato de Rossi (Rossano Brazzi).

Markiz Fabrice del Dongo jest spontanicznym, żywiołowym młodzieńcem, który powraca do Parmy po studiach w Neapolu. Tu zajmuje się nim jego ciotka, księżna Gina de San Severina. Powoli zakochuje się w siostrzeńcu i poruszając się umiejętnie w świecie dworskich intryg dba o szczęście Fabrice'a. Ten jednak zostaje skazany na dwadzieścia lat więzienia za nieumyślne morderstwo. Zakochuje się w córce dyrektora więzienia, Celii, która ułatwia mu ucieczkę.