Podający się za dziennikarza amerykański szpieg, Paul Soames, przypływa do Szanghaju, by spotkać agenta Connera. Wkrótce po jego przybyciu mężczyzna zostaje jednak zamordowany.

Dziewięcioletnia Chiyo zostaje sprzedana do domu gejsz. Jako dorosła i sławna jest świadkiem drugiej wojny światowej, która zmienia świat, w którym się wychowywała.

Akcja filmu toczy się w Hongkongu. Angielski dziennikarz dowiaduje się, że jest śmiertelnie chory. Postanawia poświęcić ostatnie miesiące swego życia na filmowanie miasta, które już niebawem zostanie przejęte przez sąsiada z kontynentu. Szuka także bliższych kontaktów ze swą chińską dziewczyną.