Często nazywana Pierwszą Damą Amerykańskiego Teatru. Na scenie zadebiutowała jako mała dziewczynka. Na ekranie po raz pierwszy pojawiła się w wieku 10 lat. Do Hollywood wybrała się tylko dlatego, że jej mąż, scenarzysta Charles MacArthur, pracował dla MGM. Helen dostała rolę w filmie tej wytwórni, "Grzechu Madelon Claudet" z 1931 roku i zgarnęła Oscara. W ciągu następnych kilku lat zagrała w cenionych produkcjach, m.in. w "Pożegnaniu z bronią" czy "Białej siostrze". Mimo to nigdy nie udało jej się stać wielką aktorką filmową. Jej przeznaczeniem była scena. Wróciła z mężem do Nowego Jorku i tam święciła triumfy. Za rolę w "Porcie lotniczym" z 1970 roku zdobyła kolejnego Oscara.