Irene Marie Dunn na świat przyszła 20 grudnia 1898 roku w Louisville, Kentucky. Jej matka, Adelaide, zaraziła córkę pasją do sztuki. Mając zaledwie 5 lat Irene pojawiła się w "Śnie nocy letniej". Kiedy miała 12 lat, jej ojciec zginął tragicznie, więc wraz z matką zamieszkały z dziadkami w Madison. Irene szkoliła swój wokal i umiejętności pianistyczne. Mając 18 lat zarabiała na życie śpiewając w kościele. W późniejszym czasie przeczytała w prasie ogłoszenie o konkursie organizowanym przez Chicago Music College, w którym nagrodą główną było stypendium. Irene wzięła w nim udział i pokonała pozostałe kandydatki. Po rocznej nauce przeprowadziła się do Nowego Jorku. W 1926 ukończyła z wyróżnieniem naukę w Chicago Music College. W 1928 poślubiła młodego dentystę, Francisa Dennisa Griffin. Byli razem aż do jego śmierci w 1965 roku. W 1930 podpisała kontrakt z wytwórnią RKO i zadebiutowała w "Leathernecking". Drugi film, "Cimarron", zapewnił jej pierwszą nominację do Oscara. Film "Naga prawda" z Cary Grantem przyniósł jej kolejną nominację. Z Grantem spotkała się jeszcze na planie dwukrotnie. Jej największym sukcesem okazała się uhonorowana następną oscarową nominacją rola w "I Remember Mama". Ostatnim jej wielkim filmem był "It Grows On Trees". Potem zajęła się pracą charytatywną. Zmarła 4 września 1990 roku w Los Angeles.