István Szabó jest urodzonym w Budapeszcie węgierskim żydem. Początkowo zajmował się głównie kręceniem filmów dokumentalnych. Szkołę filmową ukończył w 1961 roku, a w 1964 zadebiutował filmem fabularnym ?Wiek marzeń?( ?The Age of Daydreaming" ). Popularność przyniosła mu trylogia, nazywana trylogią środkowoeuropejską- nagrodzony Oskarem za najlepszy film zagraniczny ?Mefisto" (1981), ?Pułkownik Readl?(1984) oraz ?Hanussen? (1988). Pierwszy film anglojęzyczny nakręcił w 1991 i był to obraz "Spotkanie z Wenus" z Glenn Close w roli głównej. W 1991 roku zdobył także Srebrnego Niedźwiedzia na festiwalu w Berlinie za film "Droga Emma, kochana Bobe". W twórczości Szabó obsesyjnie powracają pewne tematy, jak poszukiwanie własnego miejsca na świecie i własnej tożsamości oraz jak żyć nie powracając wciąż do przeszłości. István Szabó współpracuję od lat z operatorem Lajosem Koltai, który jest autorem prawie wszystkich zdjęć do filmów reżysera.