Arcyksiążę Rudolf, następca tronu Austro-Węgier, nie kocha swojej żony, którą poślubił ze względów politycznych. Jego wypełnione hulankami życie zmienia się, kiedy traci głowę dla młodziutkiej Marii Vetsery.
Osierocona przez matkę nastolatka, cierpiąca z powodu braku zainteresowania ojca, poznaje kłusownika, który usiłuje ją wykorzystać do stworzenia alibi na czas własnego przestępstwa.
Film opowiada o głębokiej relacji, jaka wytworzyła się między wrażliwą, mieszkającą na farmie dziewczyną, a jej ukochanym osłem. Chociaż Marie i Balthazar zostają rozdzieleni, ich historie się przenikają, gdy zmagają się z trudami życia.
Markiz Fabrice del Dongo jest spontanicznym, żywiołowym młodzieńcem, który powraca do Parmy po studiach w Neapolu. Tu zajmuje się nim jego ciotka, księżna Gina de San Severina. Powoli zakochuje się w siostrzeńcu i poruszając się umiejętnie w świecie dworskich intryg dba o szczęście Fabrice'a. Ten jednak zostaje skazany na dwadzieścia lat więzienia za nieumyślne morderstwo. Zakochuje się w córce dyrektora więzienia, Celii, która ułatwia mu ucieczkę.