James Macdonald urodził 19 maja 1906 roku się w Dundee w Szkocji. Kiedy miał miesiąc jego rodzice przeprowadzili się do Stanów Zjednoczonych. Dorastał w Filadelfii, korespondencyjnie zdobył stopień inżyniera. W 1927 roku przeniósł się do Kalifornii.

W Los Angeles pracował jako mechanik do czasu aż został zraniony przez spadający właz. Po tym zdarzeniu postanowił zostać muzykiem. Kiedy w 1934 roku grał na perkusji w zespole Dollar Steamship Lines został zaproszony do studia Disneya by wziąć udział w nagraniu muzyki do kreskówki o Myszce Miki. Po tym nagraniu, doceniając jego nienaganną synchronizację w czasie i talent, dostał propozycję stałej pracy w studiu Disneya.

Pracując u Disneya Macdonald stworzył setki jedynych w swoim rodzaju urządzeń służących do emitowania dźwięków. Urządzenia były wykorzystywane przy udźwiękowianiu kreskówek.

Poza pracą nad efektami dźwiękowymi, użyczał swego głosu w kreskówkach. Podkładał między innymi głos pod Jaqa i Gusa – myszy z „Kopciuszka”, za wiewiórki Chipa Dale’a, za psa Pluto.

W 1946 kiedy Walt Disney nie miał czasu zajmować się podkładaniem głosów, osobiście wybrał Macdonalda na swego następcę w dubbingowaniu Myszki Miki.

W latach siedemdziesiątych pomimo, że był na emeryturze pomagał w udźwiękowianiu filmów Disneya .

James Macdonald zmarł w piątek 1 lutego 1991 roku na zawał serca w swoim domu w Glendale. Miał wtedy 84 lata.