James Smile urodził się 28 listopada 1944 roku w Glasgow (Szkocja, Wielka Brytania). W 1972 zamieszkał w Anglii. Brał udział w brytyjskich serialach: "Z Cars", "General Hospital" i "Thriller". Na dużym ekranie zadebiutował w 1978 roku w dramacie Bryana Forbesa "Wielka gonitwa". Sławę zdobył przede wszystkim jako śpiewający aktor na deskach teatrów londyńskich, m.in. w musicalu "West Side Story" jako George Chakiris oraz w komedii muzycznej ''Kiss me, Kiss''.

W 1979 roku wraz z żoną Kay i dwójką dzieci przeniósł się do Australii. Otrzymał rolę prawnika Steve'a Wilsona w produkcji ''Więźniarki''. Popularność na całym świecie przyniosła mu postać doktora Dana Marshalla w dwóch sezonach serialu australijskiego ''Powrót do Edenu''.

Po powrocie do Anglii Smilie występował w London Palladium, m.in. w musicalu "La Cage Aux Folles" z Denisem Quilley'em. Odniósł sukces na scenie londyńskiego teatru Sabaudia w przedstawieniu "Pocałuj mnie Kate". Później na wiele lat porzucił aktorstwo. Zamieszkał w Szkocji i zajął się pisaniem felietonów dla czasopism. W 2006 roku zagrał małą rolę w "Kontrakcie". Po dekadzie ponownie wrócił do występów - pojawił się m.in. w "Gniewie" gdzie zagrał z Orlando Bloomem.