Zgorzkniały weteran, kapitan Maddocks, oraz kłótliwy nowicjusz, porucznik McQuade, wspólnie mierzą się z problemami i wyzwaniami na pustynnym posterunku kawalerii.

Gdy wybucha II wojna światowa, kapitan zakotwiczonego w Sydney niemieckiego transportowca "Ergenstrasse" Karl Ehrlich (John Wayne), postanawia jak najszybciej powrócić do Niemiec. W pościg alianci wysyłają swoje jednostki, mając nadzieję na szybkie przechwycenie okrętu jeszcze na przyjaznych wodach. Ehrlich to jeden z najlepszych niemieckich marynarzy. Będzie musiał zmierzyć się nie tylko z alianckimi pancernikami, ale również z brakiem paliwa i trudnościami w jego uzupełnieniu, nielojalną załogą czy politykami wykorzystującymi pościg za "Ergenstrasse" dla własnych, propagandowych celów.

Kirby Yorke zostaje skierowany do placówki przy Rio Grande, gdzie dowodzi wojskiem walczącym z Indianami. Na miejscu spotyka swojego syna, którego nie widział 15 lat.