Film opisuje jeden z najbardziej znaczących momentów w historii brytyjskich działań wojennych. Akcja rozgrywa się w 1940 roku, podczas wycofywania się żołnierzy alianckich przez Kanał La Manche. Spokojny i opanowany kapral Bins staje się odpowiedzialny za swój oddział, gdy ginie jego dowódca. W jakiś sposób musi doprowadzić go do Anglii. W tym samym czasie brytyjscy cywile zostają wciągnięci w akcję Operacja "Dynamo", czyli ewakuacji korpusu wojsk z rejonu Dunkierki na Wyspy. Niektórzy z chęcią zabierają się do pomocy, innym zdecydowanie nie jest to na rękę.

Na początku II wojny światowej kapitan Ericson dostaje zadanie eskortowania swoim okrętem,USS Compass Rose, konwoju. Jego załoga składa się ze słabo wyszkolonych rekrutów. Zimowe morze jest dla marynarzy ponure, muszą ratować załogi statków atakowanych przez U-booty, nie mając szansy na udany kontratak. Traumatyczne wydarzenia wiążą jeszcze bardziej kapitana i jego pierwszego oficera.

Film oparty na autentycznych wydarzeniach. Prawdziwy okręt, który zatonął 5-tego lutego 1941 roku, podczas II Wojny Światowej nazywał się S/S Politician. W dwa dni po opuszczeniu Liverpoolu, zmierzając do wybrzeży Jamajki S/S Politician zatonął w pobliżu Eriskay (Szkocja) zabierając na dno 250 tysięcy butelek whisky. Miejscowa ludność gromadziła tak dużo butelek trunku ile była w stanie, aż do przybycia odpowiednich władz. Do dzisiaj znajdowane są w tych okolicach butelki whisky w morzu albo na plaży.