Kiedy Joan miała 3 latka jej matka zabrała ją po raz pierwszy do teatru. W wieku 17 lat dołączyła do grupy aktorskiej swych rodziców. Miała młodszą siostrę Glorię, która również grała. W 1930 roku wystąpiła po raz pierwszy w filmie z Jamesem Cagney'em zatytułowanym "Sinner's Holiday", który okazał się być ogromnym sukcesem. W produkcji "Służbowa żona" brała udział w dość odważnej scenie, co jak na tamte czasy było dużym zaskoczeniem. Jej drugim mężem był Dick Powell - aktor, reżyser i śpiewak. Była z nim 8 lat i mieli dwójkę dzieci. W 1939 roku Joan opuściła swoją wytwórnię filmową, w której nie udało jej się osiągnąć statusu gwiazdy i stała się niezależną aktorką. W owym czasie prym w kinie wiodła Veronica Lake, więc Joan zwolniła tempo. W 1951 roku otrzymała nominację do Oscara za rolę w "The Blue Veil". W 1957 zagrała wraz z Jayne Mansfield w obrazie "Will Success Spoil Rock Hunter?", który nie okazał się wielkim sukcesem. Joan postanowiła zająć się występami w serialach telewizyjnych. Ostatni film, "The Rebels" nakręciła w 1979 roku. Miała swą gwiazdę w Hollywoodzkiej Alei Sław. Zmarła w Święta Bożego Narodzenia na białaczkę w wieku 73 lat.