Walczył podczas II wojny światowej, brał udział w 59 lotach bojowych.

W roku 1957 ustanowił rekord prędkości przelotu transkontynentalnego, na myśliwcu F8U pokonał odległość pomiędzy Los Angeles, a Nowym Jorkiem w 3 godziny i 23 minuty.

W roku 1959 został członkiem pierwszej grupy amerykańskich astronautów.

Brał udział w wojnie w Korei w roku 1953.

W roku 1962 roku został pierwszym amerykańskim astronautą, który wykonał lot orbitalny na pokładzie statku kosmicznego Mercury 6.

W roku 1978 został odznaczony Congressional Space Medal of Honor.

Jako pierwszy człowiek w historii, w wieku 77 lat, odbył lot kosmiczny w charakterze specjalisty ładunku użytecznego na pokładzie wahadłowca Discovery w 1998 roku.

Sześciokrotnie otrzymał Distinguished Flying Cross, amerykańskie odznaczenie wojskowe przyznawane za "heroizm lub niezwykłe osiągnięcie w locie" .

W roku 2004 otrzymał Nagrodę im. Prezydenta Woodrow Wilsona za służbę publiczną.

Zmarł w Columbus (Ohio, USA).